第五十四話「笑顔」
本気で殴り合ったのなんていつ以来だろう、そんなことをサーザイトは思った。
口の中を舌でゆっくりとなぞると、鋭い痛みがその動きに追従する。
何箇所か殴られた拍子に切れているらしい。
鉄の味がどこか懐かしかった。
迫る拳を、考えるより早くスウェーバックでいなす。
と、そこへ追い打ちをかけるように裏拳が飛んできた。
避けるのは無理だ、と思うと同時に肘を跳ね上げていた。
肘鉄。
骨と骨がぶつかり合い、鈍さと鋭さを合わせたような痛みに二人は顔を歪める。
が、硬直は一瞬だ。
歯を食いしばり、同時に体勢を整える。
牽制も何もあったものではない。
ただ全力で拳を突き出す。
目の前が真っ白になり、直後に断続的に視界が戻る。
頬に残る強烈な痛みだけが、殴られたという事実を告げている。
お互いにぼろぼろのぐちゃぐちゃだった。
全身に感じる痛みが、次第に麻痺してくる。
思考もだんだんと埋め尽くされていく。
ただ、殴る。
拳に自らの思いを乗せるように、殴る。
殴り続ける。
「枯れてた割には、頑張るじゃねえか」
血反吐と一緒に吐き捨てられた一言には、やはり怒りがこもっていた。
「それでも、リーズを見捨てたお前には絶対に負けねえ！」
既に皮がずり剥け、血が滲み、その拳は朱に染まっている。
それでもその一撃は、今までのものよりずっと重かった。
思わず膝が折れそうになる。
しかし、踏みとどまる。
ここで倒れるわけにはいかない。
拳を硬く握り締め、がむしゃらに体をひねった。
遠心力のままに飛んだ左がコルバートの顔面をふっとばす。
ぐちり、と潰れたのは拳の方だった。
ピンク色の肉が見えてしまっている。
力を抜くと痛みがより際立つので、より固く握り締めた。
拳が壊れてるから、だからなんだというのか。
そんなものはこの戦いを止める理由にならない。
まだ体は動く。
なら、やめない。
どちらもが動けなくなるまで、この戦いはやめられない。
なぜなら、これは自分自身との戦いだから。
――そこに割って入る影があった。
大剣を振りかぶり、勢いよく落下してくる。
イリスだ。
「！」
コルバートは気付いたが、サーザイトと殴り合ったダメージの抜けていない足が言うことを聞いてくれない。
咄嗟にその場で体勢を整える。
だが、あのイリスの一撃を生身で受け切れるのか。
不可能だ。
防御した腕は瞬時に叩き潰され、頭蓋くらいは叩き割られるだろう。
コルバートとサーザイトは、一瞬の内に全く同じ予想に辿り着いていた。
いくらコルバートが『死に損ない』だとはいえ、あれに耐え切れるのか。
思うと同時、サーザイトはコルバートの前に飛び出していた。
「なっ――」
驚くコルバートの顔は見ない。
飛び込んでくるイリスの表情に僅かな曇りが見えたが、それはすぐに殺意に塗り潰された。
死ぬわけにはいかないし、死ぬつもりも全く無い。
イリスの力が並でないことは承知しているが、サーザイトは本気でそう思っていた。
目の前の攻撃に集中さえしていれば、一発くらいは受け切れる。
いや、出来るかどうかじゃない、受け切る。
そんなことを考えていた。
その一瞬が、命運を分けた。
イリスの刃がぶち当たる直前、サーザイトの目の前に滑り込んできた体があった。
目の前の相手に集中していた三人は、誰一人反応できない。
さらりと流れた髪は、深い空の色。
イリスの前に立ちはだかったのは、ククルーだった。
激突の瞬間、手を大きく掲げる。
風の壁が生じると同時に、大剣が振り下ろされた。
圧縮された空気の層を、ぎちぎちと断ち切っていく刃。
力に任せて放った一撃を止めることは、イリス本人にすら出来なかった。
「どうして……！」
悲鳴のような声がイリスから漏れた。
ククルーはその視線を真っ直ぐに受け止める。
「私は、イリスの笑顔を取り戻したいだけだよ」
そこにかつての無表情は無い。
ククルーは、大好きな友達に向かって穏やかな笑顔を浮かべてみせた。
「私に笑顔をくれたあなたの笑顔を、私の大好きなあなたを取り戻したい。それだけ」
ずっと日陰にいた自分を連れ出してくれた友達。
いや、その友達――イリス自身が、ククルーにとっては日溜りだった。
一緒にいるだけであたたかい気持ちになれる、そんな人。
だから、今までもらった笑顔には足りなくても、
「だから、イリス。……笑って」
いつか言った言葉と同じ言葉と一緒に、屈託の無い笑顔を浮かべた。
イリスは思わずはっとなって目を見開く。
奇しくも、ククルーのその笑顔は、かつてのイリスに重なるものがあった。
自分にだけに向けられた、優しい感情。
誰かに思われている、その意識に包まれ、ふとイリスの頬を涙が伝う。
雪解けのように、殺意の呪いに縛られていた心が解放されたような気がした。
上手く言葉が出てこない。
圧倒的な感激と感謝の気持ちだけが胸中に渦巻いていた。
その気持ちを、出来ることなら全部ありのままに伝えたかった。
だからイリスは、それをそのまま言葉にしようとした。
「あ、ありがとう。クーちゃ」
目の前の景色が、一瞬にして弾け飛んだ。
気が付くと、その場に立っているのはイリスだけだった。
自然とイリスはククルーの姿を探していた。
視線を前に向けると、サーザイトとコルバートが重なり合うように倒れている。
ククルーは、二人よりももう少し離れた場所にうつ伏せに横たわっていた。
ほっと安堵の表情を浮かべて、イリスはククルーに歩み寄る。
その顔には、イリス生来の明るさが完全に戻っていた。
今すぐにでも、笑顔を見せてあげたい。
今までのことを謝って、今度は一緒に笑い合いたかった。
「クーちゃん」
声をかけても反応が無い。
気絶でもしてるのかと思い、イリスは小柄な体を抱き起こし
自分の掌が赤く汚れたことに気付いた。
見ると、ククルーは側頭部から出血していた。
顔色が悪く、体に力が感じられない。
心臓をそのまま鷲掴みにされたような感覚を感じて、イリスは言葉を失った。
一瞬、夢でも見ているのかと思った。
目の前の光景が現実に起こっていると信じたくなかった。
ククルーの傷。
傷口から滲む血は赤いが、その周囲は若干青い。
内出血があるらしかった。
まるでそれは、何か巨大なもので殴られたような――
「あ、あ、ああああああ！！」
頭の中が真っ白になりそうだった。
この惨状は、自分の作ったもの。
大切な友達を、
笑顔を、
壊してしまった。
「ち、ちが、私、こんな、こんなこと！ やだ、やだやだいやだあっ！」
喉が張り裂けるほどの叫び。
視界が全て埋まってしまうほどの涙。
そのどちらも、ただイリスを傷つけるばかりだった。
「クーちゃん！ クーちゃん、クーちゃん、クーちゃぁん……！」
いくら呼んでも、返事はない。
抱きしめた体からは、完全に力が抜けている。
瞼の裏に映るククルーの笑顔だけが、いつまでもイリスの胸を締め付けた。